Desde el punto de vista de la capa física, se pueden esperar nuevas frecuencias de funcionamiento, bandas y técnicas, así como una amplia variedad de configuraciones posibles para los parámetros de esta capa. Las posibilidades de implementación mencionadas harán que el sistema sea capaz de satisfacer los casos de uso más diversos previstos por el IMT-2020.
El sistema 3GPP 5G define la arquitectura para la comunicación entre un Equipo de Usuario (UE) y un punto final, como un Servidor de Aplicaciones (AS) en la Red de Datos (DN). La interacción entre el UE y la red de datos se realiza a través de la red de acceso y la red central como se define en los estándares 3GPP. Para la quinta generación, la red de acceso se llama NG-RAN (Next Generation Radio Access Network), la red central es conocida como núcleo 5GC (5G Core) y finalmente el dispositivo utilizado directamente por un usuario final para comunicarse se denomina Equipo del usuario o UE (User Equipment).
Equipo de usuario (UE)
El Equipo del usuario (UE) es el elemento que mediante la red de acceso (AN) se conecta con la red central (CN).
Red de acceso (NG-RAN)
El 3GPP propone para la quinta generación una estructura de acceso llamada NR (New Radio). La red de acceso de quinta generación, NG-RAN, puede estar compuesta por NR, LTE o una combinación de ambos.
Red central (5GC)
En el 5GC es posible implementar NGC (Next Generation Core), que es el núcleo de quinta generación. La red central está diseñada para proporcionar conexión a redes externas (por ejemplo, Internet).
Red de datos (DN)
El término "red de datos" significa redes externas, a las cuales el UE puede conectarse a través de una sesión en la Unidad de Datos de Protocolo (PDU, por sus siglas en inglés). Para 5G se puede acceder a varios tipos de redes de datos.